Ville la plus haute du monde : le classement et les altitudes exactes

La ville la plus haute du monde est La Rinconada, au Pérou, perchée à environ 5 100 mètres au pied d’un glacier des Andes. Si l’on parle d’une grande ville, le record revient à El Alto, en Bolivie, à environ 4 150 mètres, et la capitale la plus haute est La Paz (environ 3 640 mètres), siège du gouvernement bolivien. Voici le classement complet, les définitions qui changent la réponse, et ce qu’il faut savoir avant de voyager à ces altitudes.

01Ville la plus haute du monde : de quoi parle-t-on ?

La réponse change selon ce que l’on appelle une ville et selon le point de mesure : centre historique, quartier le plus haut ou aéroport. Les altitudes ci-dessous sont celles du centre-ville et peuvent varier de quelques dizaines de mètres d’une source à l’autre ; La Paz, par exemple, s’étage d’environ 3 200 à plus de 4 000 mètres.

02Le classement des villes les plus hautes du monde

Certaines bourgades du plateau tibétain dépassent 4 500 mètres, mais elles comptent quelques milliers d’habitants au plus et restent fermées au tourisme individuel.

03Les villes les plus hautes, une par une

La Rinconada, Pérou (environ 5 100 m)

Accrochée sous le glacier du mont Ananea, dans la région de Puno, La Rinconada s’est développée autour de l’orpaillage. Pas de réseau d’eau courante généralisé, des températures sous zéro presque toutes les nuits et une activité minière souvent informelle : c’est la réponse à la question « ville la plus haute du monde », pas une étape de voyage.

El Alto, Bolivie (environ 4 150 m)

El Alto s’étend sur l’Altiplano, au bord du canyon où se niche La Paz. Elle comptait 848 452 habitants au recensement bolivien de 2012, ce qui en fait la plus grande ville du monde au-dessus de 4 000 mètres. L’aéroport international de La Paz s’y trouve, à plus de 4 000 mètres : c’est souvent là que l’on pose le pied en Bolivie.

À voir : le marché de la Ceja, les bâtiments colorés de style cholet (néo-andin) et les spectacles de catch des cholitas. Les téléphériques urbains Mi Teleférico relient El Alto à La Paz en quelques minutes, avec la ville en contrebas.

Potosí, Bolivie (environ 4 070 m)

Fondée au XVIe siècle au pied du Cerro Rico, montagne d’argent qui a enrichi la couronne espagnole, Potosí est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. La Casa Nacional de la Moneda, ancien hôtel des monnaies devenu musée, raconte cette histoire. Les visites des mines, encore exploitées dans des conditions très dures, sont possibles avec des coopératives locales : renseignez-vous sur leurs conditions avant de réserver.

Accès : en bus depuis Sucre ou depuis Uyuni, point de départ des excursions au salar.

Shigatsé, Tibet (environ 3 840 m)

Deuxième ville du Tibet, Shigatsé est le siège du monastère de Tashilhunpo, résidence historique des panchen-lamas. Elle sert d’étape sur la route du camp de base nord de l’Everest, pour lequel un permis frontalier supplémentaire est demandé. Les voyageurs étrangers y viennent uniquement dans le cadre d’un circuit guidé depuis Lhassa, en train ou par la route.

Juliaca et Puno, Pérou (environ 3 825 m)

Juliaca est la ville commerçante de la région de Puno et abrite l’aéroport qui dessert le lac Titicaca, décrit par l’office du tourisme péruvien comme le plus haut lac navigable de la planète. Puno, à une quarantaine de kilomètres, est le port d’où partent les bateaux vers les îles flottantes des Uros, construites en roseaux de totora, et vers les îles de Taquile et Amantaní.

Lhassa, Tibet (environ 3 650 m)

Capitale de la région autonome du Tibet, Lhassa est dominée par le palais du Potala, ancienne résidence des dalaï-lamas, classé par l’Unesco avec le temple du Jokhang et le Norbulingka. Le circuit du Barkhor, autour du Jokhang, et les monastères de Sera et Drepung complètent la visite.

Lhassa se rejoint en avion depuis plusieurs grandes villes chinoises ou par le train Qinghai-Tibet, qui franchit des cols à plus de 5 000 mètres. Le permis tibétain est contrôlé à l’embarquement : il ne s’obtient qu’en réservant un circuit auprès d’une agence agréée (guide, hébergement et transport privé inclus), avec plusieurs semaines de délai.

La Paz, Bolivie (environ 3 640 m)

Siège du gouvernement et du Parlement boliviens, La Paz occupe un canyon dont le fond est plus de 500 mètres sous le rebord d’El Alto. Le réseau de téléphériques Mi Teleférico sert de transport public et offre la meilleure vue sur la ville et sur l’Illimani, sommet de plus de 6 400 mètres. À voir aussi : le marché des sorcières, la place Murillo et la vallée de la Lune, formations d’argile érodée à une dizaine de kilomètres du centre.

Cusco, Pérou (3 399 m)

Ancienne capitale de l’Empire inca, Cusco se trouve à 3 399 mètres selon l’office du tourisme péruvien. Son centre colonial, bâti sur des fondations incas, est classé par l’Unesco. On y passe généralement deux ou trois jours avant de descendre vers la Vallée sacrée et le Machu Picchu, situé plus bas (environ 2 400 mètres), ce qui facilite l’acclimatation. Le marché de San Pedro, les sites de Sacsayhuamán, Moray et les salines de Maras se visitent depuis la ville.

Shangri-La, Chine (environ 3 160 m)

Dans le nord-ouest du Yunnan, aux portes du monde tibétain, la ville de Shangri-La (anciennement Zhongdian) est connue pour le monastère de Ganden Sumtseling, surnommé le « petit Potala », et pour sa vieille ville de Dukezong. Elle se rejoint en avion ou en train depuis Kunming, et ne demande pas de permis spécial, contrairement au Tibet.

04Mal de l’altitude : comment s’acclimater

Le mal aigu des montagnes peut toucher tout le monde, quelle que soit la condition physique, généralement au-delà de 2 500 mètres et d’autant plus que l’on monte vite. Arriver en avion à Cusco, à La Paz ou à Lhassa expose directement à plus de 3 400 mètres. Les recommandations du NHS, le service de santé britannique :

• Symptômes : maux de tête, perte d’appétit, nausées, fatigue, vertiges, insomnie, apparaissant souvent 6 à 10 heures après l’arrivée.
• Repos : rester à la même altitude tant que les symptômes durent ; ils passent en général en 1 à 3 jours.
• Rythme : au-delà de 3 000 mètres, prévoir un jour de repos à la même altitude tous les 3 à 4 jours.
• Hydratation : boire suffisamment, sans compenser par l’alcool.
• Urgence : confusion, troubles de l’équilibre, essoufflement au repos ou toux avec crachats mousseux imposent de redescendre aussitôt de 300 à 1 000 mètres et de consulter.

Si vous avez déjà souffert du mal des montagnes ou si vous montez rapidement, consultez un médecin ou un centre de vaccinations internationales avant le départ, et vérifiez que votre assurance voyage couvre l’évacuation sanitaire.

05Formalités et sécurité en 2026

Avant de partir, consultez les fiches Conseils aux voyageurs du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères, mises à jour en continu, et inscrivez-vous sur Ariane. Pour rester joignable dans les Andes ou au Tibet sans frais d’itinérance, une eSIM de voyage s’installe avant le départ ; vérifiez toutefois sa couverture en Chine.

06Questions fréquentes sur les villes les plus hautes du monde

07Conclusion

La Rinconada détient le record absolu, El Alto celui des grandes villes et La Paz celui des capitales, mais pour un voyage, Cusco, La Paz, Puno et Lhassa sont les étapes les plus riches, à condition de laisser à votre corps le temps de s’habituer. Pour préparer d’autres voyages, voyez nos conseils pour voyager seul en sécurité dans la nature, notre sélection de 15 édifices fascinants autour du monde le classement des pays les plus sûrs du monde et celui des villes qui comptent le plus d’espaces verts.