Fin mars 2024, je suis arrivé à Chiang Mai pour y passer presque un mois. Sur mes photos de cette période, un détail revient partout : le ciel. Depuis la colline de Doi Kham, la ville disparaît sous un voile blanc. Au village hmong de Doi Pui, le soleil se couche comme un disque orange, sans contour, bien avant l'horizon. Ce n'est pas de la brume de chaleur, c'est la fumée de la saison des brûlis.
Cette année-là, la province de Chiang Mai a passé 87 jours au-dessus de la norme thaïlandaise de particules fines entre janvier et mai, et la ville a été classée plusieurs jours de suite parmi les plus polluées du monde début avril. Les fonctionnaires ont même été placés en télétravail du 9 au 11 avril.
Si vous préparez un voyage dans le nord de la Thaïlande entre février et avril, voici ce qu'il faut savoir : d'où vient cette fumée, les chiffres des dernières saisons, les mois à éviter et, si vos dates sont déjà fixées, comment limiter les dégâts.
D'où vient la fumée
Chaque saison sèche, le nord de la Thaïlande brûle. Les agriculteurs mettent le feu aux chaumes, surtout de maïs, mais aussi de riz et de canne à sucre, pour préparer les parcelles. Dans les forêts de montagne, des feux sont allumés pour l'agriculture sur brûlis ou la cueillette de champignons, et d'autres partent seuls. S'y ajoutent les fumées venues de Birmanie et du Laos : en avril 2024, plus de 6 000 points chauds étaient détectés dans ces deux pays, contre environ 500 dans la province de Chiang Mai.
Le relief fait le reste. Chiang Mai est posée au fond de la vallée de la Ping, entourée de montagnes. Le département thaïlandais du contrôle de la pollution (PCD) le dit lui-même : ce « relief en cuvette », combiné aux inversions de température, empêche la fumée de se disperser. Selon des données relayées par la NASA, environ 70 % des particules fines mesurées en avril à Chiang Mai proviendraient de la combustion de biomasse.
Ce que montrent mes photos d'avril 2024
Je n'ai aucune mesure personnelle de cette période, mais mon appareil photo a tout enregistré. Entre le 31 mars et le 26 avril 2024, la plupart de mes images du nord ont le même ciel laiteux.
- Doi Pui, 6 avril : le soleil couchant n'est plus qu'un disque orange au-dessus des montagnes, bien avant l'horizon.
- Royal Park Rajapruek, 18 avril : en fin de journée, le soleil perce à peine un ciel blanc au-dessus du pavillon royal.
- Chiang Rai, 21 avril : les plantations de thé de Singha Park s'effacent dans un horizon sans couleur.
- Doi Kham, 26 avril : depuis la colline, la ville de Chiang Mai se devine à peine sous le voile.
Photos : Pierre Bouyer
Une seule journée tranche : le 14 avril, au Doi Inthanon, le ciel était bleu au-dessus des chedis royaux. C'était ce jour-là, à cette altitude. Les études placent la couche de fumée entre 2 et 3 km d'altitude en saison sèche, et le sommet culmine à 2 565 m : la montagne n'est donc pas un refuge garanti.
Les chiffres des trois dernières saisons
Pour lire les chiffres, deux repères. La norme thaïlandaise pour les particules fines PM2.5 est de 37,5 µg/m³ en moyenne sur 24 heures depuis le 1er juin 2023 (elle était de 50 auparavant). La recommandation de l'Organisation mondiale de la santé est bien plus stricte : 15 µg/m³ sur 24 heures, à ne pas dépasser plus de 3 à 4 jours par an.
| Province de Chiang Mai, janvier à mai | 2024 | 2025 | 2026 |
|---|---|---|---|
| Moyenne PM2.5 | 63 µg/m³ | 39,7 µg/m³ | non publiée |
| Jours au-dessus de 37,5 µg/m³ | 87 | 60 | environ 7 de moins qu'en 2025 |
| Points chauds dans la province | référence | deux tiers de moins qu'en 2024 | 11 023, plus du double de 2025 |
2024 a été une très mauvaise année : Chiang Mai a été classée ville la plus polluée du monde par IQAir les 6 et 15 mars, puis plusieurs jours début avril. Le 6 avril, les relevés allaient de 112 à 398 µg/m³ selon les points de mesure de la province.
2025 a été nettement meilleure en moyenne, avec moins d'incendies, mais pas épargnée par les pics : la ville a de nouveau été classée la plus polluée du monde le 17 mars 2025.
2026 montre que rien n'est acquis. Les points chauds ont plus que doublé par rapport à 2025, et une crise aiguë a frappé fin mars et début avril : le 4 avril, 409 µg/m³ relevés à Mae Rim, et Chiang Mai, Lamphun et Phayao déclarées zones de catastrophe le jour même.
Mois par mois : quand partir dans le nord
Le climat du nord suit trois saisons : fraîche de novembre à février, chaude de mars à mai, pluvieuse de mai ou juin à octobre. La fumée se superpose à la saison chaude.
| Mois | Qualité de l'air à Chiang Mai | Mon conseil |
|---|---|---|
| Novembre et décembre | Généralement bonne | La meilleure période, avec des matinées fraîches |
| Janvier | Bonne au début, premiers dépassements possibles | Très bien, surtout la première quinzaine |
| Février | Se dégrade au fil du mois | Possible, en surveillant les prévisions |
| Mars | Pic de la saison, souvent mauvaise | À éviter |
| Avril | Souvent mauvaise, plus de 35 °C | À éviter, sauf pour Songkran en connaissance de cause |
| Mai | Se nettoie avec les pluies | Possible, chaud et humide |
| Juin à octobre | Bonne | Saison des pluies, paysages très verts |
En 2025, les stations de la province ont dépassé la norme 17 à 23 jours sur 31 en mars, et 7 à 18 jours sur 30 en avril. En mai, aucune.
Si vos dates tombent en mars ou en avril
Mon voyage en Thaïlande a duré trois mois, et le nord est tombé en avril. Si c'est aussi votre cas, voici comment s'organiser.
- Regardez la qualité de l'air chaque matin. L'appli et le site Air4Thai du PCD donnent les mesures des stations officielles, IQAir ajoute des capteurs privés. Le réseau de l'université de Chiang Mai couvre les 25 districts de la province.
- Emportez des masques N95, KF94 ou FFP2. Ce sont ceux que recommandent les autorités de santé thaïlandaises. Les masques chirurgicaux et en tissu filtrent mal les particules fines.
- Adaptez vos journées. Au-delà de 50 µg/m³, les autorités de santé conseillent d'éviter les activités physiques en extérieur. Gardez la randonnée et le vélo pour les jours corrects, et les musées, cafés et cours de cuisine pour les autres.
- Choisissez un hébergement bien fermé, idéalement avec purificateur d'air et climatisation. Depuis 2024, des salles à air filtré ouvertes au public ont aussi été installées dans plusieurs quartiers.
- Gardez de la souplesse. Une réservation annulable dans le nord vous permet de descendre plus tôt vers le sud si la fumée s'installe.
Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et toute personne souffrant d'asthme ou de problème cardiaque sont les plus exposés. Pour eux, je déconseille franchement Chiang Mai en mars et en avril. Au premier trimestre 2024, un seul hôpital de Chiang Mai a soigné plus de 30 000 personnes pour des maladies liées aux particules fines.
Pensez aussi à Songkran, le Nouvel An thaï du 13 au 15 avril, que Chiang Mai fête pendant quatre à cinq jours avec des batailles d'eau géantes. C'est une fête formidable, mais elle tombe au cœur de la saison chaude : 40 °C ont été relevés à Chiang Mai pendant Songkran 2024.
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Les solutions de repli
En mars et en avril, la bonne nouvelle est que le reste du pays est en pleine saison sèche. Si vous avez de la souplesse, inversez votre itinéraire : le nord en début de voyage, les îles ensuite.
- Les îles du golfe : Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao sont au sec de janvier à août, avec une mer calme en mars et en avril.
- La côte d'Andaman : Phuket, Koh Lanta et les îles Similan sont au mieux de novembre à avril. Mes articles sur Kamala Beach, Koh Racha ou le Big Buddha de Phuket vous aideront à préparer cette partie du voyage.
- Bangkok : son pic de pollution tombe plutôt de décembre à février. En mars et en avril, l'air y est en général meilleur que dans le nord, mais la chaleur est écrasante.
Ce qui change, ou pas
Les autorités durcissent les règles chaque année. En 2026, la province de Chiang Mai a interdit tout brûlage à ciel ouvert du 1er janvier au 31 mai. Les agriculteurs doivent déclarer leurs brûlages dans l'appli Fire-D, et ceux qui brûlent sans autorisation perdent leurs aides agricoles pendant deux ans. Les zones forestières de neuf parcs nationaux, dont le Doi Inthanon, ont été fermées de février à avril, mais seulement en dehors des sites touristiques, qui restent ouverts.
La grande loi attendue, le Clean Air Act, n'est en revanche toujours pas en vigueur en octobre 2026. Adoptée par la Chambre des représentants, amendée par le Sénat, elle est en commission mixte entre les deux assemblées. Et le bilan de 2026, avec deux fois plus de points chauds qu'en 2025, rappelle que la météo et les feux des pays voisins pèsent autant que les interdictions locales.
Quand la pluie arrive
L'air ne se nettoie vraiment qu'avec les pluies. Une seule averse ne suffit pas : le 6 avril 2026, une pluie a dégagé le ciel de Chiang Mai, et la fumée était revenue dès le lendemain, au point de replacer la ville en tête du classement mondial. L'amélioration durable vient avec des orages répétés, en général à partir de la fin avril ou du mois de mai.
En 2025, le dernier jour au-dessus de la norme à Chiang Mai a été le 28 avril. Le 11 mai 2026, les mesures de la province étaient redescendues entre 6,4 et 14,9 µg/m³. À partir de mai, les concentrations tombent en général sous 10 µg/m³, et le nord retrouve un air parmi les meilleurs du pays.
Mon conseil
Chiang Mai est l'une des étapes les plus riches d'un voyage en Thaïlande, et c'est justement pour cela que je vous conseille de la voir au bon moment : entre novembre et février, quand les montagnes se découpent nettement sur le ciel et que les matinées sont fraîches. Si vos dates tombent en mars ou en avril, allez-y avec un masque, une appli de qualité de l'air et un plan B dans le sud.
Retrouvez tous mes articles sur la Thaïlande, et mon guide pour rester connecté avec une eSIM, utile pour consulter la qualité de l'air dès l'atterrissage. Pour un séjour long, mon article sur la prolongation de visa à Phuket explique comment rester 30 jours de plus.
Questions fréquentes
En général de janvier ou février à avril, parfois jusqu'au début de mai. Le pic se situe en mars, souvent prolongé en avril. En 2025, les dépassements de la norme ont été relevés à Chiang Mai du 9 janvier au 28 avril.
Oui, la ville reste ouverte et les temples se visitent, mais l'air est souvent mauvais et il fait très chaud, jusqu'à 40 °C relevés pendant Songkran 2024. Prévoyez un masque N95 ou FFP2, consultez la qualité de l'air chaque matin et gardez des activités en intérieur en réserve.
De novembre à février, pendant la saison fraîche. Décembre et le début de janvier sont les plus sûrs pour l'air, les premiers dépassements pouvant apparaître dès janvier.
Pas forcément. Les études placent la couche de fumée entre 2 et 3 km d'altitude dans le nord en saison sèche, et le sommet du Doi Inthanon est à 2 565 m. Il peut faire plus clair en altitude certains jours, mais ce n'est pas une garantie.
Un masque N95, KF94 ou FFP2, comme le recommandent les autorités de santé thaïlandaises. Les masques chirurgicaux et en tissu filtrent mal les particules fines.
Dans les îles du sud, côté golfe (Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao) ou côté Andaman (Phuket, Koh Lanta), où c'est la saison sèche. Bangkok est en général moins touchée que le nord à cette période, mais il y fait très chaud.
Sources et vérificationInformations vérifiées le 9 octobre 2026 · 12 sources consultées
- PCD, bureau régional de Chiang Mai : rapport sur les PM2.5 2025 (en thaï)
- NASA Earth Observatory : Hazy skies in a growing city (avril 2024)
- NASA Earth Observatory : Grappling with Thailand's seasonal haze
- IQAir : Chiang Mai pendant la saison des brûlis (mars 2026)
- Khaosod English : télétravail à Chiang Mai du 9 au 11 avril 2024
- Thai PBS World : nouvelle norme PM2.5 de 37,5 µg/m³
- OMS : qualité de l'air ambiant et santé
- Thairath English : interdiction de brûlage du 1er janvier au 31 mai 2026
- Malay Mail : Chiang Mai, 4 avril 2026
- Bangkok Post : le Parlement rejette les amendements au projet de loi sur l'air pur
- Chiang Mai Citylife : le ciel se dégage en fin de saison des feux (mai 2026)
- Pattaya Mail : Songkran 2024 à Chiang Mai sous 40 °C
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