Gorges de Richtis en Crète : randonnée jusqu'à la cascade et la plage

Entre Agios Nikolaos et Sitia, la route nationale traverse un paysage sec de collines, d'oliviers et de vignes. Juste après le village d'Exo Mouliana, un petit ruisseau a pourtant creusé un ravin vert et ombragé qui descend jusqu'à la mer : ce sont les gorges de Richtis. Environ 3 km de sentier balisé, 350 m de dénivelé, des platanes, des lauriers-roses, une cascade de 15 à 20 m et, au bout, une plage de galets sur la mer de Crète.

C'est l'une des rares gorges crétoises qui débouchent sur la côte nord, et l'une des seules de l'est de l'île où l'eau coule toute l'année. Elle est beaucoup moins fréquentée que Samaria, plus courte, plus fraîche, et parfaite pour une demi-journée de marche avec une vraie récompense à mi-parcours : un bassin où l'on se baigne au pied de la chute d'eau.

Dans ce guide, je vous donne tout ce qu'il faut savoir pour préparer la randonnée : point de départ exact, durée réelle, difficulté, droit d'entrée, meilleure saison et solutions pour le retour, qui est la vraie question logistique de cette balade.

01Où se trouvent les gorges de Richtis ?

Les gorges de Richtis se trouvent dans le nord-est de la Crète, dans le nome du Lassithi, sur la commune de Sitia. Le ravin part d'Exo Mouliana, un village posé sur la route nationale qui relie Agios Nikolaos à Sitia, et descend vers le nord jusqu'à la plage de Richtis, à l'est du village de Kalavros.

Le ruisseau naît sur les pentes du mont Drymias (918 m), alimenté par les torrents de Lachanas et de Mesa Mouliana. Le nom même du lieu vient du dialecte crétois : « richtis » désigne une chute d'eau, celle qui fait la réputation des gorges.

Les gorges sont un site protégé et figurent parmi les géosites du Géoparc mondial UNESCO de Sitia, membre du réseau des géoparcs depuis 2015. Le ravin s'est formé dans des phyllades et quartzites datés d'environ 360 millions d'années (Carbonifère et Permien) : schistes, gneiss, amphibolites et un peu de marbre. Ces roches s'érodent de manière inégale, ce qui explique les ressauts du lit et la cascade.

02Fiche technique de la randonnée

Les chiffres varient un peu d'une source à l'autre selon le point de départ retenu (parking, village ou pont). Voici une synthèse prudente.

03Le parcours étape par étape

Du parking au pont de Lachanas

Le parking principal se trouve au bord de la route nationale, une centaine de mètres avant Exo Mouliana en venant d'Agios Nikolaos. De là, une petite route goudronnée descend en une vingtaine de minutes vers l'entrée du sentier, où une cabane d'information perçoit le droit d'entrée. Certains visiteurs descendent en voiture jusqu'au pont pour gagner environ 30 minutes, mais la place y est limitée.

Le vrai départ des gorges est le pont de Lachanas, un pont en arc de pierre que la plupart des sources datent du XIXe siècle (on le lit parfois qualifié de vénitien). Son histoire est sombre : lors de l'échange de populations entre la Grèce et la Turquie, au début des années 1920, des musulmans de la région qui tentaient de rejoindre Sitia pour embarquer vers la Turquie y auraient été tués. Le sentier passe sous l'arche avant de s'enfoncer dans le ravin.

Du pont à la cascade

C'est la partie la plus belle. Le sentier suit le lit du ruisseau sous une voûte de platanes, avec des lauriers-roses, du lierre, des poiriers sauvages et de la sauge sur les bords. On traverse plusieurs fois le cours d'eau, sur des pierres ou des petits ponts de rondins. Les parois se resserrent par endroits et dominent nettement le sentier.

En chemin, on croise les ruines de plusieurs moulins à eau et de petites fermes, témoins d'une époque où le ruisseau faisait tourner l'économie de la vallée. Une partie de l'eau est aujourd'hui captée par un réservoir, ce qui n'empêche pas le ruisseau de couler toute l'année.

La cascade de Richtis

Après 1 h 30 à 2 h de marche, des marches en bois descendent vers la cascade. La chute glisse sur une paroi couverte de mousse, haute d'environ 20 m selon la majorité des sources (certaines parlent de 15 m), et remplit un petit bassin où l'on peut se baigner. L'eau est très froide, même en août. Une table en bois avec des bancs permet de pique-niquer à côté.

De la cascade à la plage

Il reste ensuite environ 30 minutes de marche pour sortir des gorges et rejoindre la plage de Richtis. C'est une plage de galets, assez sauvage, avec des tamaris qui donnent de l'ombre, des tables et des bancs en pierre et une fontaine dont l'eau coule toute l'année. Pas de transats ni de taverne les pieds dans l'eau : apportez votre pique-nique. Les galets rendent les chaussures d'eau utiles ici aussi.

04Comment revenir après la randonnée ?

Les gorges de Richtis ne forment pas une boucle naturelle et aucun bus ne dessert la plage. Il faut donc choisir sa formule avant de partir.

• L'aller-retour à pied : c'est la solution la plus courante. On redescend jusqu'à la cascade ou la plage, puis on remonte par le même sentier. Comptez 3 à 4 h de marche au total. Si la plage ne vous attire pas, faire demi-tour à la cascade raccourcit nettement la sortie.
• La version courte depuis la plage : on se gare au parking de la plage et on remonte le ruisseau jusqu'à la cascade en 30 minutes environ. Idéal avec de jeunes enfants. La route d'accès à la plage est étroite, sinueuse et en partie non revêtue : évitez-la de nuit ou après de fortes pluies.
• Deux voitures : si vous voyagez à plusieurs, laissez une voiture au parking de la plage et repartez avec l'autre vers Exo Mouliana. Vous faites ainsi la traversée en descente uniquement.
• Le taxi : il n'y a pas de station de taxi à la plage et le réseau mobile est faible. Si vous envisagez cette option, réservez un taxi depuis Sitia à l'avance, avec une heure de rendez-vous fixée.

Le site de randonnée Visorando propose aussi un circuit en boucle d'environ 9,7 km au départ du parking d'Exo Mouliana, avec environ 370 m de dénivelé positif et une durée moyenne de 3 h 50. C'est une bonne option si vous préférez ne pas repasser deux fois par le même chemin.

05Quand partir aux gorges de Richtis ?

Le ruisseau coule toute l'année, ce qui distingue Richtis de nombreuses gorges crétoises à sec dès le mois de juin. Le débit varie pourtant beaucoup selon la saison, et le meilleur moment dépend de ce que vous cherchez. Pour une vue d'ensemble du climat, consultez notre guide quand partir en Crète, mois par mois.

En été, les gorges sont fréquentées, surtout le week-end, et le parking principal se remplit souvent dès 10 h. Le sous-bois s'assombrit vite en fin de journée : il est recommandé de ne pas entrer dans les gorges après 17 h en été et après 15 h au printemps et en automne, pour avoir le temps de ressortir avec la lumière.

06Difficulté et sécurité

Les gorges de Richtis n'ont rien d'une expédition : le sentier est bien balisé, sans passage vertigineux ni corde. On les classe généralement en difficulté modérée au printemps, en été et en automne, et plus difficile en hiver, quand les gués deviennent profonds. Elles conviennent aux enfants d'environ 8 ans habitués à marcher.

• Pierres glissantes : les traversées du ruisseau et les rochers mouillés sont le principal risque. Des chaussures à semelle accrocheuse font toute la différence.
• Réseau mobile faible : le signal est faible ou absent au fond du ravin. Prévenez quelqu'un de votre itinéraire et téléchargez la carte hors ligne avant de partir.
• Eau non potable : ne buvez pas l'eau du ruisseau ni celle du bassin. La seule source fiable est la fontaine de la plage.
• Après de fortes pluies : le débit peut monter vite et rendre les gués dangereux. Dans ce cas, reportez la sortie.

07Équipement et budget

Pas besoin de matériel spécialisé, mais quelques affaires rendent la balade bien plus agréable.

• Chaussures de randonnée ou baskets de trail à bonne adhérence (pas de tongs)
• Chaussures d'eau pour la baignade dans le bassin et sur les galets de la plage
• Au moins 1,5 l d'eau par personne, plus en été
• Maillot de bain, serviette légère et pique-nique
• Chapeau pour la remontée et crème solaire à appliquer après la baignade
• Espèces pour le droit d'entrée (pas de paiement par carte)

08Accès en voiture et stationnement

Exo Mouliana se trouve directement sur la route nationale entre Agios Nikolaos et Sitia. Les bus KTEL relient ces deux villes, mais sans desserte pratique de la plage : la voiture reste le moyen le plus simple pour venir et pour gérer le retour. Tous mes conseils pour louer une voiture en Crète sont dans un guide dédié.

Le parking principal, gratuit, se trouve au bord de la route nationale juste avant Exo Mouliana en venant de l'ouest. Le second parking, près de la plage, est accessible par une petite route qui descend vers la côte : elle est étroite et sinueuse, à prendre doucement. Dans les deux cas, arrivez avant 10 h en été pour trouver une place.

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09Que faire autour des gorges ?

Richtis se combine très bien avec une journée dans l'est du Lassithi. À l'ouest, le petit port de Mochlos, en contrebas de la route nationale, est parfait pour déjeuner de poisson face à l'îlot du même nom après la randonnée. À l'est, Sitia offre son front de mer, son musée archéologique et une base pratique pour explorer le reste du géoparc.

Si vous logez vers Agios Nikolaos ou Elounda, je vous conseille de faire Richtis le matin, de déjeuner à Mochlos, puis de rentrer en fin d'après-midi. Le plateau du Lassithi fait l'objet d'une autre journée, dans la direction opposée.

10Richtis ou Samaria : laquelle choisir ?

Les deux randonnées n'ont pas grand-chose en commun. La randonnée des gorges de Samaria est une grande traversée d'une journée dans l'ouest de l'île, avec retour en bateau. Richtis est une sortie d'une demi-journée, plus intime, avec de l'eau et de l'ombre tout le long, et une cascade où l'on se baigne. Si vous séjournez dans l'est, c'est la meilleure randonnée en gorge à portée de voiture.

Photos : Pierre Bouyer

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À Richtis, la récompense n'est pas au bout du sentier mais au milieu : une cascade, un bassin glacé et l'ombre des platanes en plein été crétois.

11Mes conseils pour réussir la randonnée

1. 01Partez tôt : vous aurez une place au parking, de la fraîcheur pour la remontée et la cascade presque pour vous seul.
2. 02Venez au printemps si la cascade est votre priorité : c'est là qu'elle est la plus impressionnante.
3. 03Prévoyez de la monnaie pour le droit d'entrée et de l'eau en quantité pour le retour.
4. 04Décidez à l'avance comment vous rentrez : aller-retour, deux voitures ou version courte depuis la plage.
5. 05Respectez le lieu : pas de crème solaire dans le bassin, aucun déchet laissé dans le ravin.

12Questions fréquentes

13En résumé

Les gorges de Richtis offrent l'une des plus belles demi-journées de randonnée de l'est de la Crète : un sentier court et ombragé, une cascade où l'on se baigne et une plage de galets au bout. Pour d'autres idées de nature, lisez notre guide du lac Kournas, le seul lac d'eau douce de l'île, et pour construire votre itinéraire, notre guide complet de la Crète.