Quand on parle de vin en Crète, la plupart des guides vous envoient au sud d'Héraklion, vers Peza et Archanes, où se concentrent les grands domaines de l'île. L'est, lui, reste en dehors des circuits. Pourtant, autour de Sitia et sur le plateau de Ziros, à plus de 600 m d'altitude, on cultive la vigne depuis l'âge du bronze, et la région possède sa propre appellation, l'AOP Sitia, créée en 1971 pour ses rouges de liatiko.
Les vins de Crète du Lassithi pèsent peu en volume : environ un dixième de la production de l'île, selon l'office de tourisme régional. Mais ils ont du caractère : des blancs de vilana et de thrapsathiri venus des hauteurs, des rouges de liatiko et de mandilari, un liatiko doux issu de raisins séchés au soleil, et une malvoisie qui rappelle l'époque où Venise exportait le vin de Candie dans toute l'Europe.
Ce guide fait le point sur les cépages, l'histoire, les domaines réellement visitables dans l'est de l'île (ils sont peu nombreux, et je préfère vous le dire franchement), le raki et la saison des alambics, et les accords avec la cuisine crétoise.
Le vignoble de l'est de la Crète en bref
Le Lassithi est la région administrative la plus orientale de la Crète, avec Agios Nikolaos pour chef-lieu, Ierapetra au sud et Sitia à l'est. Le vignoble se répartit en deux grands ensembles. Les rouges (liatiko et mandilari) occupent les zones basses, sur les contreforts du mont Orno, autour de Sitia. Les blancs (vilana et thrapsathiri) poussent plus au sud et plus haut, sur le plateau de Ziros et de Lefki, à une altitude moyenne d'environ 620 m selon Wines of Greece, et jusqu'à près de 1 000 m sur certaines parcelles.
Cette altitude change tout : les nuits sont fraîches, les raisins gardent leur acidité, et les blancs du plateau n'ont pas la lourdeur qu'on prête parfois aux vins des îles chaudes. Vers Ierapetra, le domaine Ampelourgein exploite même des vignes entre 850 et 1 150 m, dont beaucoup ont plus d'un siècle et sont franches de pied (non greffées).
Un dernier mot sur le relief : le Lassithi, ce n'est pas seulement la côte. Si vous montez vers le plateau de Lassithi, à l'ouest de la région, vous verrez surtout des vergers et des pommes de terre ; la vigne de qualité se trouve, elle, dans l'extrême est, autour de Sitia.
L'AOP Sitia et la Malvasia Sitia : ce que dit l'étiquette
La Crète compte quatre appellations d'origine pour les vins secs : Peza, Archanes et Dafnes dans la région d'Héraklion, et Sitia dans le Lassithi. S'y ajoutent deux appellations de malvoisie, dont la Malvasia Sitia.
AOP Sitia
Créée en 1971 pour les rouges, l'appellation s'est ouverte aux blancs en 1998. Les règles, telles que les présente l'organisme interprofessionnel Wines of Greece, sont simples :
- Rouge sec : liatiko à 80 % minimum, complété par du mandilari.
- Blanc sec : vilana (70 %) et thrapsathiri (30 %).
- Rouge doux : 100 % liatiko, à partir de raisins séchés au soleil, ou en version mutée (vin doux fortifié).
Malvasia Sitia
Reconnue en 2011, l'AOP Malvasia Sitia couvre des vins blancs doux issus de raisins passerillés au soleil, nature ou mutés. Ils assemblent au moins 85 % d'assyrtiko, de thrapsathiri, d'athiri et de liatiko, et au plus 15 % de muscat de Spinas et de malvasia di Candia aromatica. Ils doivent vieillir au moins 24 mois en fût de chêne avant d'être commercialisés.
Les cépages crétois autochtones à connaître
La Crète a gardé un patrimoine de cépages locaux que l'on ne trouve presque nulle part ailleurs. Voici ceux que vous croiserez sur les cartes des tavernes de l'est, et ceux qu'il vaut la peine de goûter ailleurs sur l'île.
| Cépage | Couleur | Où le trouver | Ce qu'il donne | AOP Sitia |
|---|---|---|---|---|
| Liatiko | Rouge | Sitia, Héraklion (Dafnes) | Rouges légers en couleur, épicés ; grands vins doux de raisins séchés | Oui (80 % minimum en rouge, 100 % en doux) |
| Mandilari | Rouge | Toute l'île, surtout en assemblage | Couleur très sombre, tanins fermes ; complète le liatiko ou le kotsifali | Oui (complément en rouge) |
| Kotsifali | Rouge | Peza, Archanes (Héraklion) | Rouges aromatiques et chaleureux, assez alcooleux | Non |
| Vilana | Blanc | Héraklion (Peza), Sitia | Blancs frais, floraux, faciles | Oui (70 % en blanc) |
| Thrapsathiri | Blanc | Sitia, plateau de Ziros | Blancs plus structurés, notes de fruits jaunes | Oui (30 % en blanc) |
| Vidiano | Blanc | Surtout Réthymnon, aussi Héraklion | Blancs amples : pêche, abricot, melon, herbes | Non |
| Plyto | Blanc | Peza (Héraklion) | Blancs vifs et légers ; cépage sauvé de l'extinction | Non |
| Dafni | Blanc | Héraklion, quelques parcelles dans le Lassithi | Arômes de laurier (dafni en grec), sauge, agrumes | Non |
Deux histoires valent d'être retenues. Le vidiano, aujourd'hui le blanc crétois le plus en vue, était presque éteint dans les années 1980 ; une poignée de vignerons l'a replanté à la fin des années 1990. Une des hypothèses sur son origine le fait d'ailleurs naître dans le Lassithi, avant qu'il ne soit transplanté vers Réthymnon. Le plyto et le dafni, eux, doivent leur retour au domaine Lyrarakis, à Alagni, au sud d'Héraklion, qui les a relancés à partir de quelques vieux ceps.
Quant au liatiko, il est la vraie signature de l'est. Il mûrit tôt, ce qui expliquerait son nom selon l'étymologie la plus souvent citée (de Ioulios, juillet). Ses rouges sont pâles et parfumés, loin des vins noirs et lourds qu'on imagine sous ce climat, et ses versions douces sont parmi les meilleurs vins de dessert de l'île.
Trois mille ans de vin en Crète, de Myrtos à Venise
Les Minoens et le pressoir de Vathypetro
Le Lassithi revendique quelques-unes des plus anciennes traces de viticulture de Grèce : à Myrtos, près d'Ierapetra, des pépins, rafles et peaux de raisin ont été retrouvés dans des niveaux d'habitat de l'âge du bronze datés d'environ 2600 à 2000 av. J.-C. Le site de Fournou Korifi, à 3,5 km à l'est de Myrtos, est un village minoen ancien où l'on produisait déjà du vin.
Le témoin le plus spectaculaire se trouve toutefois hors du Lassithi : la villa minoenne de Vathypetro, à 4 km au sud d'Archanes (région d'Héraklion), fouillée à partir de 1949 par Spyridon Marinatos. On y a dégagé l'un des plus anciens pressoirs à raisin connus, vieux de plus de 3 500 ans, à côté d'une installation pour les olives et d'un atelier de potier. Si vous logez à Héraklion ou si vous venez de visiter le palais de Knossos, c'est une étape logique sur la route des vins de Peza et Archanes.
La malvoisie de Candie, vin de l'Europe médiévale
Sous domination vénitienne, à partir du XIIIe siècle, la Crète (alors appelée Candie) devient l'un des grands vignobles d'exportation de la Méditerranée. Les vins doux de l'île sont vendus sous le nom de malvoisie, du nom du port de Monemvasia, dans le Péloponnèse, d'où partaient à l'origine ces vins. Après la conquête du Péloponnèse par les Ottomans, ce sont surtout les vignobles crétois qui alimentent ce commerce vénitien.
C'est cet héritage qui explique que seuls quatre noms géographiques grecs aient droit à l'appellation malvoisie : Monemvasia, Candia, Sitia et Paros. La Malvasia Sitia d'aujourd'hui en est la lointaine héritière.
Domaines à visiter dans le Lassithi
Soyons clairs : l'est de la Crète n'a pas de route des vins balisée avec un domaine tous les cinq kilomètres, comme autour de Peza. J'ai retenu uniquement les producteurs dont j'ai pu confirmer l'existence, la localisation et les modalités d'accueil. Dans tous les cas, appelez ou écrivez avant de venir.
Le domaine du monastère de Toplou (Sitia)
C'est la visite la plus simple et la plus complète de l'est. Le monastère de Toplou, fondé au XIVe siècle et dédié à la Panagia Akrotiriani et à saint Jean le Théologien, se trouve à environ 15 km à l'est de Sitia (25 min de route), sur la route de Palekastro et de Vai. Les moines cultivent depuis des siècles vignes et oliviers ; le vignoble a été relancé dans les années 1990 sous l'higoumène Filotheos Spanoudakis, et une cave moderne a ouvert en 2012. Tout est conduit en agriculture biologique certifiée.
La visite guidée (en anglais ou en grec) passe par les vignes, le chai, la chaîne de mise en bouteille et se termine dans la salle de dégustation : vins (thrapsathiri, vilana, liatiko, mais aussi syrah et chardonnay), tsikoudia et huile d'olive bio, servis avec une petite assiette de graviera et de biscottes d'orge. Selon Wines of Crete, l'accueil a lieu d'avril à octobre, tous les jours de 10 h 30 à 17 h, et la visite se réserve à l'avance (winetasting@ktimatoplou.gr, +30 28430 29636).
Domaine Economou (Ziros)
C'est le nom que les amateurs de vin grec citent en premier quand on parle de Sitia. Yiannis Economou, formé à Bordeaux (Château Margaux) et dans le Piémont, a fondé son domaine en 1994 à Ziros, un village à 650 m d'altitude sur le plateau, à environ 31 km au sud-est de Sitia (40 min). Il travaille sept hectares de vignes franches de pied, surtout du liatiko et de l'assyrtiko, sans levures commerciales, et sort ses vins après de longues années d'élevage.
Ce n'est pas une cave touristique : pas d'enseigne à l'entrée, pas de boutique ouverte, un vigneron réputé discret. Des visites sont possibles en prenant contact au préalable (+30 6974 433986), mais rien n'est garanti. Si vous n'obtenez pas de rendez-vous, cherchez ses bouteilles chez les cavistes et sur les bonnes cartes des vins de la région.
Ampelourgein (Schinokapsala, près d'Ierapetra)
Fondé en 1997 par Nikolaos Papadakis, ce petit domaine est installé à Schinokapsala, un village de montagne à 21 km au nord-est d'Ierapetra (environ 45 min d'Agios Nikolaos). Ses vignes, souvent centenaires, grimpent entre 850 et 1 150 m. Il élabore des vins peu interventionnistes à partir de thrapsathiri, dafni, muscat de Spinas, liatiko, kotsifali et mandilari. Les visites se font sur rendez-vous (+30 28430 52468).
La coopérative de Sitia
L'Union des coopératives agricoles de Sitia, fondée en 1933 et qui regroupe aujourd'hui environ 8 700 agriculteurs, est installée au 1er kilomètre de la route de Sitia vers Agios Nikolaos. Elle est historiquement le principal producteur de vins AOP Sitia, notamment de liatiko doux. Son site met aujourd'hui surtout en avant son huile d'olive : je ne peux pas vous garantir qu'une dégustation de vins soit proposée, mieux vaut appeler avant (+30 28430 29991). La boutique reste une bonne adresse pour l'huile d'olive de Sitia, l'autre grande production de la région, sur une île où l'olivier est roi (l'olivier de Vouves, à l'ouest, aurait plus de 2 000 ans).
Hors Lassithi : Lyrarakis et Zacharioudakis
Deux noms reviennent souvent dans les recherches sur les vins de l'est, alors qu'ils se trouvent dans la région d'Héraklion. Lyrarakis est à Alagni, à 440 m d'altitude au sud d'Héraklion, dans la zone de Peza. Zacharioudakis est à Plouti, près de Zaros et de Gortyne, à environ 500 m d'altitude face à la plaine de la Messara. Les deux reçoivent des visiteurs et valent le détour, mais comptez plutôt 1 h 30 de route depuis Agios Nikolaos : ce sont des étapes pour une journée dans le centre de l'île, pas pour l'est.
Le raki (tsikoudia) et la saison des alambics
Impossible de parler de vigne en Crète sans parler de tsikoudia, que l'on appelle couramment raki dans l'est de l'île. C'est une eau-de-vie de marc : après les vendanges, les peaux, pépins et rafles fermentent environ six semaines en cuve fermée, puis sont distillés une seule fois dans un alambic de cuivre chauffé au bois, le kazani. Le résultat titre entre 40 et 65 % d'alcool selon les sources, et on le sert glacé, souvent offert en fin de repas avec un fruit ou une douceur.
La distillation n'est autorisée qu'aux détenteurs d'une licence, un ou deux par village en général, chez qui chaque famille apporte son marc. La saison des kazanemata court en gros de la mi-octobre à la mi-décembre, avec un pic fin octobre et début novembre. C'est un moment de fête : on distille, on fait griller des pommes de terre et de la viande sur les braises, on goûte le premier raki encore tiède.
Accords mets et vins crétois
La Crète est Région européenne de la gastronomie en 2026, un label attribué par l'Institut international de la gastronomie, de la culture, des arts et du tourisme (IGCAT). C'est l'occasion idéale de manger local et de boire local. Voici les accords que je vous suggère avec les vins de l'est :
- Blanc AOP Sitia (vilana et thrapsathiri) avec le dakos (biscotte d'orge, tomate, mizithra), les poissons grillés, les horta (herbes sauvages bouillies, citron, huile d'olive) ou les kalitsounia salés.
- Vidiano avec les plats plus riches : gamopilafo (riz au bouillon de viande), poulet aux herbes, fromages à pâte dure comme la graviera.
- Rouge de liatiko avec l'agneau ou le chevreau au four, l'apaki (porc fumé) et les escargots boubouristi : sa légèreté et ses épices n'écrasent pas les plats.
- Assemblage kotsifali et mandilari avec les viandes en sauce et les grillades d'automne.
- Liatiko doux ou Malvasia Sitia avec les kalitsounia sucrés à la mizithra et au miel, ou avec une graviera affinée en fin de repas.
Infos pratiques : accès, saison et budget
Comment y aller
Sans voiture, la route des vins de l'est est pratiquement impossible : les domaines sont dispersés et les bus KTEL ne les desservent pas. Je vous conseille de louer une voiture en Crète pour quelques jours et de dormir à Sitia ou dans les environs si vous voulez enchaîner plusieurs visites.
| Trajet | Distance | Temps de route (environ) |
|---|---|---|
| Héraklion → Sitia | 123 km | 2 h 10 |
| Agios Nikolaos → Sitia | 62 km | 1 h 15 |
| Elounda → Sitia | 71 km | 1 h 25 |
| Sitia → monastère de Toplou | 15 km | 25 min |
| Sitia → Ziros (domaine Economou) | 31 km | 40 min |
| Agios Nikolaos → Schinokapsala (Ampelourgein) | 37 km | 45 min |
| Agios Nikolaos → Toplou | 77 km | 1 h 35 |
Distances et temps calculés par itinéraire routier ; la route côtière entre Agios Nikolaos et Sitia est sinueuse, prévoyez de la marge.
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Quand venir
Les vendanges ont lieu de fin août à septembre selon l'altitude, et les domaines sont alors très occupés : appelez avant. Septembre reste un excellent mois pour combiner plage et dégustation (voir notre guide de la Crète en septembre). Octobre est le mois des premiers kazanemata, avec moins de monde sur les routes. Attention : l'accueil à Toplou est annoncé jusqu'à fin octobre, et en hiver la plupart des petits producteurs ne reçoivent qu'exceptionnellement.
Budget
Déguster sans prendre de risque
Questions fréquentes
Les rouges secs assemblent au moins 80 % de liatiko et du mandilari. Les blancs associent vilana (70 %) et thrapsathiri (30 %). Les rouges doux sont à 100 % de liatiko, issus de raisins séchés au soleil ou mutés.
Oui, sur réservation. Selon Wines of Crete, l'accueil a lieu d'avril à octobre, tous les jours de 10 h 30 à 17 h, avec visite guidée et dégustation de vins, de tsikoudia et d'huile d'olive. Le monastère est à environ 15 km de Sitia.
Septembre et octobre. Les vendanges se terminent, la chaleur retombe, et à partir de la mi-octobre commence la saison de distillation du raki dans les villages. En hiver, la plupart des petits producteurs ne reçoivent pas.
Non. Lyrarakis est à Alagni et Zacharioudakis à Plouti, près de Zaros, tous deux dans la région d'Héraklion. Comptez environ 1 h 30 de route depuis Agios Nikolaos.
C'est l'eau-de-vie de marc de raisin crétoise, appelée couramment raki dans l'est de l'île. Elle est distillée une seule fois dans un alambic de cuivre, à l'automne, par des distillateurs titulaires d'une licence, et se sert glacée en fin de repas.
En résumé
Le vignoble de l'est de la Crète ne se visite pas comme une route des vins organisée : c'est un vignoble de montagne, discret, porté par quelques domaines et une coopérative. Le monastère de Toplou est la porte d'entrée la plus simple, Ziros et Schinokapsala sont pour les curieux prêts à prendre rendez-vous. Pour bâtir votre itinéraire, appuyez-vous sur notre guide complet de la Crète et sur notre page Crète, qui rassemble tous nos articles sur l'île.
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