Les plus beaux temples de Chiang Mai : mon guide complet pour les visiter

On prête à Chiang Mai plus de 300 temples, dont plusieurs dizaines dans le seul carré de la vieille ville, entre les douves et les restes des remparts. Impossible de tout voir, et ce n'est pas nécessaire : une quinzaine suffisent pour comprendre l'ancienne capitale du royaume lanna, de ses chedis de briques du XIVe siècle à son ubosot couvert d'argent par les orfèvres d'aujourd'hui.

J'ai passé près de trois semaines à Chiang Mai, du 31 mars au 19 avril 2024, et une bonne partie de mes journées dans ses temples. Ce guide reprend ceux que j'ai photographiés, dans la vieille ville, dans le quartier de Wualai et à l'ouest : un peu d'histoire, ce qu'il faut regarder, le tarif, les horaires, les règles et le meilleur moment pour y aller. Suivent deux itinéraires et mon avis sans détour.

01Les temples de Chiang Mai en un coup d'œil

La note sur 5 est la mienne : elle tient compte de l'intérêt du lieu, de son état et de l'affluence.

02Wat Chedi Luang, le grand chedi effondré

Le grand chedi de Wat Chedi Luang a été commencé à la fin du XIVe siècle par le roi Saen Muang Ma, qui voulait y déposer les cendres de son père. Il n'a été achevé qu'au milieu du XVe siècle, sous le roi Tilokarat. Il mesurait alors 82 m de haut pour 54 m de diamètre à la base : le plus grand édifice du royaume lanna.

Photos : Pierre Bouyer

En 1468, le Bouddha d'émeraude, aujourd'hui au Wat Phra Kaew de Bangkok, a été installé dans la niche est. Puis, en 1545, un séisme a fait s'effondrer les 30 m supérieurs. Le Bouddha a quitté Chiang Mai pour Luang Prabang en 1551. Le chedi est resté en ruine jusqu'à sa restauration partielle au début des années 1990, financée par l'Unesco et le Japon. Pour les 600 ans du temple, en 1995, une copie en jade noir du Bouddha d'émeraude a été placée dans la niche est restaurée.

Ce qu'il faut regarder

• Les escaliers à nagas : chaque face du chedi est montée par un escalier gardé par deux serpents mythiques. Celui de la face est, le plus photogénique, part d'une petite rangée de Bouddhas dorés.
• Les éléphants de la base : sur le flanc sud, des éléphants de stuc sortent de la maçonnerie, en grande partie refaits lors de la restauration.
• Le Bouddha couché, dans un pavillon à colonnes noires semées de lotus dorés, et la salle consacrée à un moine vénéré, représenté par une statue de cire très réaliste.
• Le sanctuaire du pilier de la ville (Sao Inthakin), transféré ici en 1800 par le roi Kawila, et les grands diptérocarpes qui le gardent. Sa fête a lieu chaque année en mai.

Le 31 mars 2024, il y avait du monde sans excès, et des bougainvilliers roses en fleurs autour de l'esplanade, parfaits en premier plan.

Tarif : environ 50 bahts pour les étrangers (certaines sources de 2026 indiquent encore 40), gratuit pour les Thaïlandais. Horaires : environ 6 h à 18 h. Meilleure heure : à l'ouverture, ou après 16 h quand la lumière rasante colore les briques.

03Wat Phra Singh, le temple le plus vénéré

Au bout de la rue Ratchadamnoen, à l'ouest de la vieille ville, Wat Phra Singh est le temple royal de premier rang de Chiang Mai. Il a été fondé en 1345 par le roi Phayu pour abriter les cendres de son père, Kham Fu. Vers 1400, il a reçu la statue du Phra Buddha Sihing, qui lui a donné son nom actuel.

Photos : Pierre Bouyer

Le bâtiment qu'il faut voir, c'est le Viharn Lai Kham, une petite chapelle à l'arrière du grand vihan, sur la gauche. Sa façade est couverte de motifs dorés sur laque, et ses murs intérieurs portent des peintures murales du XIXe siècle qui racontent deux contes populaires, Sang Thong et Suwannahong. C'est là que se trouve le Phra Buddha Sihing.

Prenez aussi le temps de faire le tour du chedi doré, très lumineux en fin de journée, et de longer l'allée de palmiers et de bougainvilliers qui borde l'enceinte : le 5 avril 2024, elle était en fleurs, et c'est la partie la plus calme du temple.

Tarif : 40 bahts pour les étrangers, gratuit pour les Thaïlandais. Horaires : environ 6 h à 17 h pour les salles, l'enceinte restant ouverte plus tard. Meilleure heure : avant 9 h ou en fin d'après-midi.

04Wat Chiang Man, le plus ancien de la ville

Wat Chiang Man est le premier temple de Chiang Mai, fondé par le roi Mangrai en 1297 sur le site de Wiang Nopburi, une ancienne place forte du peuple lawa. Une inscription sur pierre de 1581, conservée dans l'enceinte, donne la plus ancienne mention de la fondation de Chiang Mai : le 12 avril 1296, à 4 h du matin.

Photos : Pierre Bouyer

Son chedi est le plus beau de la vieille ville à mes yeux : le Chedi Chang Lom, dont la base est portée par 15 éléphants grandeur nature, en briques et en stuc, surmonté d'une partie haute dorée. Le nouveau vihan abrite deux statues très vénérées : le Phra Sila, un bas-relief en pierre, et le Phra Sae Tang Khamani, un minuscule Bouddha de cristal de 10 cm. Ne manquez pas, à l'écart, la bibliothèque (ho trai) en bois sculpté posée sur pilotis au-dessus d'un bassin, avec ses nagas blancs.

Le 1er avril 2024, l'enceinte était presque vide, avec de grandes pelouses et des arbres qui ombragent les bâtiments.

Tarif : gratuit. Horaires : en journée, environ 6 h à 17 h. Meilleure heure : l'après-midi, quand la lumière passe sur la façade dorée du vihan.

05Wat Sri Suphan, le temple d'argent

Juste au sud des remparts, dans la rue Wualai, le quartier des orfèvres, Wat Sri Suphan a été fondé vers 1500 sous le roi Mueang Kaeo. Ce qui le rend célèbre est récent : son ubosot (salle d'ordination), entièrement couvert de panneaux d'argent, de nickel et d'aluminium repoussés et ciselés par les artisans du quartier.

Photos : Pierre Bouyer

J'y suis allé le 11 avril 2024 en fin de journée, et c'est la bonne heure : le soleil couchant passait derrière le pignon, et le métal changeait de teinte à chaque pas. Un grand Bouddha argenté drapé d'une étoffe jaune se tient devant la salle. À l'entrée, un atelier montre le travail de l'argent.

Tarif : environ 50 bahts pour les étrangers. Horaires : environ 9 h à 18 h pour l'ubosot, enceinte ouverte plus tôt. Meilleure heure : la dernière heure avant la fermeture. À savoir : des séances de méditation et de monk chat y ont lieu certains soirs de la semaine, en général à partir de 17 h 30 ; vérifiez sur place.

06Hors des remparts : Suan Dok, Umong et Chet Yot

À l'ouest de la vieille ville, au pied du Doi Suthep, trois temples racontent une autre histoire : celle des moines savants, des forêts et des grands conciles. Il faut un Grab pour les relier, mais l'ambiance y est bien plus calme.

Wat Suan Dok, les chedis blancs

À environ 1,5 km de la porte Suan Dok, ce temple a été fondé en 1370 par le roi Kue Na pour le moine Sumana, sur l'ancien jardin de fleurs royal qui lui donne son nom. La légende dit qu'une relique du Bouddha s'y est dédoublée : une part est restée ici, l'autre a été portée par un éléphant blanc jusqu'au sommet du Doi Suthep, où l'animal s'est arrêté.

Ce qu'on vient voir, c'est le champ de chedis blancs où reposent les cendres de la famille princière de Chiang Mai, réunies là au début du XXe siècle par la princesse Dara Rasmi, autour du grand chedi doré de 48 m. Le 9 avril 2024, ce chedi était sous échafaudage, et le ciel était gris de fumée : l'ensemble gardait de l'allure, mais je vous conseille de vérifier l'état des travaux avant de faire le déplacement juste pour lui.

Tarif : gratuit. Horaires : environ 6 h à 17 h. Meilleure heure : en fin d'après-midi, juste avant le monk chat.

Wat Umong, les tunnels dans la forêt

C'est mon coup de cœur hors des remparts. Wat Umong a été fondé en 1297 par le roi Mangrai pour des moines venus de Sri Lanka, dans une forêt de bambous au pied du Doi Suthep. Au XIVe siècle, le roi Kue Na y a fait creuser des tunnels en briques pour le moine Thera Chan, qui aimait méditer à l'écart. Abandonné sous la domination birmane, il a été relancé en 1949 comme centre de méditation.

Photos : Pierre Bouyer

Les tunnels sont courts mais saisissants : de longs couloirs voûtés en briques, éclairés par quelques lampes, qui mènent à des niches où sont assis des Bouddhas. Au-dessus, le grand chedi ancien domine une clairière. Autour, tout est forêt : escalier de briques montant vers deux Bouddhas blancs, escalier à nagas sous les arbres, bassin à lotus devant une copie du pilier d'Ashoka. Le 12 avril 2024, il faisait gris et lourd, et la forêt rendait la visite supportable alors que la ville étouffait.

Tarif : gratuit, don bienvenu. Horaires : environ 8 h à 17 h. Meilleure heure : le matin, quand la forêt est fraîche. Après : le Chom Café, un café-jardin brumisé à quelques minutes, fait une bonne pause.

Wat Chet Yot, les sept flèches

Au nord-ouest, près de la Superhighway, Wat Chet Yot a été construit à partir de 1455 par le roi Tilokarat, sur le modèle du temple de la Mahabodhi de Bagan, lui-même inspiré de celui de Bodhgaya, en Inde, où le Bouddha a connu l'Éveil. Son vihan en briques porte sept flèches, d'où son nom. En 1477, le temple a accueilli le huitième concile bouddhique mondial, chargé de réviser le canon pali.

Faites le tour du vihan pour voir la frise de stucs : environ 70 divinités (thewada) en relief, dont les visages auraient été inspirés par des proches du roi. Le parc abrite d'autres chedis en ruine, dont celui qui contiendrait les cendres de Tilokarat. Le 16 avril 2024, il n'y avait quasiment personne.

Tarif : gratuit. Horaires : en journée. Meilleure heure : en fin d'après-midi, quand le soleil bas éclaire les stucs.

07Wat Phra That Doi Suthep, sur la montagne

Je n'ai pas de photo de Doi Suthep, mais impossible de l'oublier : c'est le temple le plus sacré du nord de la Thaïlande, perché à plus de 1 000 m d'altitude sur la montagne qui domine la ville, à environ 15 km de la vieille ville.

On y accède par un escalier de 306 marches bordé de nagas, ou par un funiculaire pour quelques dizaines de bahts de plus. En haut : un chedi doré et, par temps clair, toute la vallée.

Tarif : 30 bahts pour les étrangers. Depuis octobre 2025, le parc national Doi Suthep-Pui fait payer 100 bahts aux visiteurs étrangers sur certains sites (sentier de Pha Lat, cascades, Doi Pui), mais pas pour monter au temple par la route principale. Meilleure heure : tôt le matin, avant les excursions. Mon conseil : évitez les jours de fumée en mars et en avril, la vue disparaît complètement. Mon article sur la saison des brûlis à Chiang Mai explique quand l'air redevient clair.

08Les temples peu connus que j'ai photographiés

En marchant dans la vieille ville, on tombe tous les deux cents mètres sur un temple presque vide. Voici ceux que j'ai photographiés en chemin.

Wat Phan Tao, la salle en teck

Collé à Wat Chedi Luang, Wat Phan Tao est un temple que beaucoup de visiteurs ratent en sortant de son voisin. Son nom signifie « mille fourneaux » : on y fondait les statues de Bouddha. Son vihan est une rareté : c'est une ancienne résidence royale entièrement en teck, construite pour le souverain Mahotaraprathet (1846 à 1854) puis déplacée ici en 1876. Ses 28 piliers de bois sombre, le paon de verre incrusté au-dessus de la porte et le Bouddha doré de 1498 au fond de la salle en font l'un des plus beaux intérieurs de la ville. Gratuit.

Photos : Pierre Bouyer

Wat Muen Tum et son mur de lanternes

À quelques rues de Chedi Luang, Wat Muen Tum se signale par un portail blanc et or très chargé, avec l'inscription « Wat Muentoom ». Le 31 mars 2024, l'enceinte était tapissée de centaines de lanternes lanna en papier, bleues, roses et orange, alignées comme un rideau devant le chedi blanc. On y voit aussi une grande tête de Bouddha en pierre et d'anciennes charrettes en bois. C'est l'un des plus photogéniques de la vieille ville. Gratuit.

Wat Chet Lin et son pont de bambou

Dans le sud-ouest de la vieille ville, Wat Chet Lin existait déjà avant 1517. C'est ici qu'aurait été couronné le roi Mekut Sutthiwong, souverain de Chiang Mai de 1551 à 1564 : le nom évoquerait les sept conduits par lesquels on versait l'eau lustrale lors des couronnements. Le temple est entouré d'un étang autrefois réservé aux bains rituels de la famille royale.

Aujourd'hui, on y accède par un long pont de bambou tressé, le « saphan to wa », posé au-dessus des jacinthes d'eau et décoré de roues de charrette et de fanions. Une galerie couverte de feuilles séchées longe l'étang. C'est le temple le plus paisible que j'aie vu dans les remparts. Gratuit, environ 8 h à 17 h.

Wat Phuak Hong, le chedi rond

À deux pas du parc Nong Buak Haad, Wat Phuak Hong cache un chedi unique dans la ville : rond, à sept gradins, percé de 52 niches à Bouddhas, et daté de 1517. Seuls trois chedis de ce type existent dans la province. Il est clôturé, on le regarde depuis la grille, mais il mérite les dix minutes du détour. Gratuit.

Wat Lok Moli, le chedi de briques nues

Juste au nord des douves, Wat Lok Moli est mentionné dès 1367. Son grand chedi de briques, bâti en 1527 par le roi Ket, n'a jamais été doré ni blanchi : c'est ce qui le rend si beau, surtout quand il est pavoisé de bannières tung comme le 1er avril 2024. Il abrite les cendres de membres de la dynastie de Mangrai, dont la reine Wisutthithewi. Devant le vihan en teck noir sculpté, des éléphants blancs montent la garde. Gratuit.

09Mes itinéraires à pied et en Grab

Une journée dans la vieille ville

La vieille ville est un carré d'environ 1,5 km de côté. Cette boucle d'environ 5 km se fait à pied, avec des pauses. Partez tôt : en saison chaude, il fait plus de 35 °C dès la fin de matinée.

Le dimanche, finissez sur la Sunday Walking Street, le marché de nuit de la rue Ratchadamnoen, entre la porte Tha Phae et Wat Phra Singh. Le 31 mars 2024, la rue était noire de monde dès la tombée de la nuit, et les cours de temples servaient d'aires de restauration.

Une demi-journée hors des remparts

Comptez quatre heures avec les trajets. Le plus simple est d'enchaîner en Grab ou en Bolt, chaque course coûtant en général une centaine de bahts ou moins sur ces distances.

1. 01Wat Suan Dok (environ 30 min), à 1,5 km de la porte Suan Dok.
2. 02Wat Umong (1 h à 1 h 30), à environ 3 km au sud-ouest, dans la forêt.
3. 03Pause au Chom Café, tout proche, ou retour vers Nimman.
4. 04Wat Chet Yot (45 min), au nord, à une dizaine de minutes de voiture de Nimman, pour la lumière de fin de journée.

Si vous voulez le monk chat de Wat Suan Dok, inversez l'ordre : Chet Yot et Umong l'après-midi, Suan Dok à 17 h. Doi Suthep se fait dans une autre demi-journée : le trajet en montagne prend à lui seul 30 à 45 minutes.

10Tenue et règles de conduite

Ce sont des lieux de culte actifs, où vivent des moines. Les règles sont simples.

• Épaules et genoux couverts, pour les hommes comme pour les femmes. Pas de débardeur ni de short court. Un foulard et un pantalon léger dans le sac règlent la question ; certains temples prêtent des sarongs contre une caution.
• Chaussures retirées avant chaque vihan, ubosot ou musée.
• Pieds jamais tournés vers un Bouddha ou vers un moine : asseyez-vous jambes repliées sur le côté.
• Pas de contact entre une femme et un moine : une femme ne touche pas un moine et ne lui tend rien directement.
• Respect des statues : on ne grimpe pas dessus.
• Les espaces réservés : l'ubosot de Wat Sri Suphan et l'enceinte du pilier de la ville à Chedi Luang sont fermés aux femmes.

11Les monk chats : parler avec les moines

Gratuits, les monk chats sont l'une des expériences les plus enrichissantes de Chiang Mai. Des moines et novices, souvent étudiants, s'installent à des tables et discutent en anglais avec les visiteurs : la vie au monastère, la méditation, le bouddhisme theravada, mais aussi le football ou leurs études.

• Wat Chedi Luang : des tables de monk chat sont installées dans l'enceinte, côté nord du chedi, en journée, la plupart des jours.
• Wat Suan Dok : le programme de l'université bouddhique Mahachulalongkorn, qui a son campus dans le temple, a lieu en fin d'après-midi, en général de 17 h à 19 h en semaine.
• Wat Sri Suphan : des séances de discussion et d'initiation à la méditation sont proposées certains soirs, en général à partir de 17 h 30.

Les horaires varient selon les examens et les retraites : renseignez-vous sur place la veille.

12Questions fréquentes

13Mon avis

Si vous n'avez qu'une journée, faites Wat Chedi Luang, Wat Phan Tao et Wat Phra Singh, puis Wat Sri Suphan au coucher du soleil. La ruine, le teck, l'or et l'argent : tout Chiang Mai est là. Si vous avez deux jours, ajoutez Wat Umong : c'est le plus dépaysant de tous, parce qu'il change complètement d'ambiance, entre forêt, tunnels et silence.

Ce qui déçoit un peu, c'est l'effet d'accumulation. Après le cinquième vihan doré à nagas, on ne fait plus la différence, et les grands temples de la vieille ville sont pris d'assaut par les groupes entre 10 h et 15 h, surtout en haute saison. D'où mon conseil : peu de temples, mais à la bonne heure. Wat Suan Dok avait son grand chedi sous échafaudage en avril 2024, sous un ciel laiteux de fumée : je le garde pour le monk chat et pour les chedis blancs.

C'est une visite pour les amateurs d'histoire, les marcheurs et les photographes (mes clichés sont pris au Sony A7 III). Moins pour les familles avec de jeunes enfants en avril : entre 35 et 40 °C, avec la fumée, les journées sont épuisantes.

J'ai aimé :

• Wat Umong, ses tunnels et sa forêt, à vingt minutes du centre.
• La façade est de Wat Chedi Luang et ses nagas, vue au milieu des bougainvilliers.
• L'ubosot d'argent de Wat Sri Suphan au coucher du soleil.
• Le calme de Wat Chet Lin et de Wat Chet Yot, où je n'ai croisé presque personne.

J'ai moins aimé :

• La foule de milieu de journée à Chedi Luang et à Phra Singh.
• La fumée d'avril, qui délave toutes les photos et rend la marche pénible.
• L'interdiction de l'ubosot d'argent aux femmes, au même tarif que les hommes.

14Infos pratiques

Quand y aller : de novembre à février, la saison fraîche, quand l'air est propre. En mars et en avril, la chaleur et la fumée des brûlis rendent les journées dures ; mes photos d'avril 2024 en témoignent, et je le raconte dans mon itinéraire de trois mois en Thaïlande.

Se déplacer : la vieille ville se fait à pied. Pour l'ouest et Doi Suthep, les applis Grab et Bolt fonctionnent bien, et les songthaews rouges (taxis collectifs) circulent partout, à négocier avant de monter. Une carte SIM ou une eSIM est presque indispensable pour commander les courses ; voyez mon guide de l'eSIM en voyage.

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Où manger : dans la vieille ville, Huen Phen, au 112 rue Ratchamanka, entre Wat Chedi Luang et Wat Phra Singh, sert depuis longtemps la cuisine du nord (saucisse sai ua, nam phrik ong, curry hang lay). Près de Wat Umong, le Chom Café, sur la route de Somphot Chiang Mai 700 Pi, est un café-jardin à cascades et brumisateurs, ouvert du déjeuner au soir (vérifiez les horaires avant d'y aller). Le dimanche soir, la Sunday Walking Street remplace avantageusement un restaurant.

Où dormir : pour visiter les temples à pied, dormez dans la vieille ville. Le sud-ouest, autour de Wat Chet Lin et du parc Nong Buak Haad, est le coin le plus calme ; l'est, vers la porte Tha Phae, le plus pratique pour les marchés et les restaurants. Nimman, à l'ouest, convient si vous privilégiez les temples hors remparts.

15Pour aller plus loin

Si vous continuez vers le sud, comparez avec Wat Chalong, le temple le plus vénéré de Phuket, très différent dans son style. Bientôt sur le blog : la journée au Doi Inthanon, le guide complet de Chiang Mai et le temple blanc de Chiang Rai.

Retrouvez tous mes articles sur la Thaïlande pour préparer le reste de votre voyage.