Excursion aux îles Similan depuis Phuket ou Khao Lak : le guide complet

Le 17 mars 2024, en pleine haute saison, j'ai passé la journée aux îles Similan. Il en reste 37 photos, et presque toutes ont la même couleur : un turquoise que je n'ai retrouvé nulle part ailleurs en Thaïlande, au-dessus d'un sable si blanc qu'il fait plisser les yeux. Il en reste aussi une image moins flatteuse, celle de la plage de débarquement de l'île n°8, où les speedboats accostent directement sur le sable, au milieu des groupes qui débarquent.

Les Similan sont l'archipel le plus spectaculaire de la mer d'Andaman, mais aussi un parc national très encadré : ouvert sept mois par an, avec un quota journalier, un billet nominatif et des règles strictes. La journée se prépare : Khao Lak ou Phuket, grand bateau bon marché ou petit groupe qui part tôt, îles réellement visitées et îles fermées.

01Le parc national Mu Ko Similan en bref

Les îles Similan forment un archipel de granite posé en pleine mer d'Andaman, à environ 65 km du port de Thap Lamu, au large de Khao Lak, dans la province de Phang Nga. Leur nom viendrait du yawi, le malais parlé dans le sud de la Thaïlande, où « sembilan » signifie neuf : c'était le nombre d'îles de l'archipel d'origine.

Le parc national a été créé en 1982. Il couvre environ 140 km², dont seulement 26 km² de terres émergées. En 1998, deux îles plus au nord lui ont été rattachées : Koh Bon et Koh Tachai. Le parc compte donc onze îles, que le département des parcs nationaux (DNP) numérote du sud au nord. Sur place, on parle de « l'île n°8 » ou de « l'île n°4 » plutôt que de leurs noms thaïs.

À la fin des années 2010, le parc recevait cinq à six mille visiteurs par jour en haute saison, et les récifs comme les plages en souffraient. Depuis 2018, un quota fixe le nombre d'entrées à 3 325 visiteurs à la journée et 525 plongeurs, soit 3 850 personnes par jour. Les nuitées sur les îles ont été supprimées la même année. Depuis le 15 octobre 2025, l'entrée passe par un billet électronique (application QueQ ou portail du DNP) émis avant 8 h le jour de la visite, avec le numéro de passeport : en pratique, c'est votre agence qui s'en charge, mais elle vous demandera vos papiers à l'avance.

Le parc ferme chaque année du 16 mai au 14 octobre, pendant la mousson du sud-ouest. Il peut aussi fermer plus tôt si la météo l'impose.

02Les îles que vous verrez vraiment

Une excursion à la journée ne montre que trois ou quatre îles sur onze, toujours les mêmes. Seules deux îles accueillent les débarquements : l'île n°8 et l'île n°4. Les autres arrêts se font en snorkeling depuis le bateau, sans poser le pied à terre.

Koh Similan, l'île n°8 : Donald Duck Bay et Sail Rock

C'est la plus grande île de l'archipel et la raison de tout le voyage. Sa baie principale, Donald Duck Bay, est une longue plage de sable blanc en croissant, bordée de forêt, devant une eau peu profonde d'un turquoise presque irréel. Son surnom viendrait de la silhouette d'un rocher qui, vu sous un certain angle, rappellerait la tête du canard de Disney.

Au nord de la plage, un empilement de blocs de granite se termine par un rocher en équilibre, Sail Rock (Hin Ruea Bai, le « rocher voile »). Le jour de ma visite, les speedboats accostaient sur la plage au pied de ce rocher, là où la foule se concentre.

Le point de vue de Sail Rock

Depuis la plage, un court sentier en partie aménagé grimpe entre les blocs de granite jusqu'au point de vue qui domine la baie. La montée est courte, avec quelques passages où l'on s'aide des mains sur la roche lisse : prévoyez des sandales qui tiennent au pied plutôt que des tongs.

Photos : Pierre Bouyer

Le panorama justifie l'effort : la baie entière vue d'en haut, l'eau qui passe du turquoise au bleu profond, les bateaux qui semblent flotter tant l'eau est claire. En revanche, la plateforme est petite, et le jour de ma visite elle était noire de monde : il fallait attendre son tour pour s'approcher du bord. Si votre bateau arrive tôt sur l'île n°8, montez en premier, avant la baignade.

Koh Miang, l'île n°4

Deuxième île de l'archipel par la taille, Koh Miang abrite le siège du parc, le seul restaurant des îles (ouvert de 8 h à 14 h) et les anciennes installations où l'on pouvait dormir jusqu'en 2018. C'est là que la plupart des bateaux font la pause déjeuner.

L'île est aussi l'endroit où l'on a le plus de chances de croiser le pigeon de Nicobar, un oiseau aux plumes vert métallique qui cherche sa nourriture au sol. Les plages de Koh Miang sont plus calmes que celle de l'île n°8, mais aussi moins spectaculaires.

Koh Ba Ngu, l'île n°9, et les arrêts snorkeling

Au nord de l'île n°8, Koh Ba Ngu est l'arrêt snorkeling le plus fréquent. On y nage depuis le bateau, souvent en première ou dernière étape. Plusieurs programmes ajoutent un arrêt similaire à Koh Payu, que les agences appellent l'île n°7. Ces arrêts durent une demi-heure environ, et la qualité dépend beaucoup du courant et de l'endroit où le capitaine s'amarre.

Koh Bon, l'île des raies manta

Koh Bon, l'île n°10, se trouve à une vingtaine de kilomètres au nord du groupe principal. Elle n'est pas visitée à terre : c'est un site de plongée et de snorkeling, célèbre pour la crête de sa face ouest, où les raies manta viennent se faire nettoyer par de petits poissons. C'est surtout une étape des bateaux de plongée.

03Koh Tachai, fermée depuis 2016

Koh Tachai, l'île n°11, était autrefois l'étape vedette des excursions : une plage de sable blanc immense et des fonds superbes. Victime de son succès, elle a été fermée aux visiteurs le 15 octobre 2016 pour laisser la plage et les récifs se reconstituer. En octobre 2026, elle est toujours fermée, et aucune date de réouverture n'a été annoncée, même si un projet avec un quota très réduit revient régulièrement dans la presse.

Méfiez-vous des programmes qui promettent encore « Similan et Tachai » : descriptions périmées ou simple arrêt en mer. Les plongeurs, eux, continuent de fréquenter Tachai Pinnacle, un pic sous-marin au large de l'île, réputé pour les gros poissons.

04Le déroulé d'une journée en speedboat

Toutes les excursions suivent à peu près le même schéma, parce que le parc impose les mêmes horaires à tout le monde : pas d'arrivée avant 8 h, départ des îles au plus tard à 16 h. Voici le programme type d'un speedboat partant de Thap Lamu, avec ramassage à Phuket.

L'ordre des arrêts change d'un opérateur à l'autre, et c'est un détail qui compte. La plupart des bateaux arrivent à l'île n°8 entre 11 h et midi : c'est le pic de fréquentation. Les formules « early bird » partent plus tôt et y arrivent en premier, ou font l'inverse, l'île n°8 en fin d'après-midi quand les grands groupes sont repartis.

Au total, comptez environ deux heures et demie en mer et quatre heures sur les îles ou dans l'eau, plus trois à quatre heures de minibus depuis Phuket.

Le mal de mer : comment limiter la casse

Le trajet de 1 h 15 à 1 h 30 en pleine mer est la partie la plus redoutée de la journée. Un speedboat lancé à pleine vitesse tape dans la houle, et l'avant du bateau encaisse chaque vague. Quelques conseils simples :

• Prenez un médicament contre le mal des transports avant le départ, en suivant la notice ; il n'agit pas une fois les nausées installées.
• Installez-vous à l'arrière ou au milieu du bateau, jamais à l'avant, et regardez l'horizon.
• Mangez léger le matin, et évitez l'alcool la veille.
• Si vous êtes très sensible, choisissez un catamaran, plus stable, et évitez le début de saison, quand la mer reste formée après la mousson.
• En cas de forte houle, les départs peuvent être annulés : les agences sérieuses remboursent ou reportent.

05Depuis Khao Lak ou depuis Phuket

Les bateaux pour les Similan partent presque tous de la côte de Khao Lak : le port de Thap Lamu, le principal, et quelques quais privés des environs. Les excursions vendues à Phuket comprennent donc un transfert en minibus d'environ 1 h 30 à 2 h jusqu'au port, selon l'endroit où vous logez.

Mon conseil est simple : si votre voyage le permet, dormez une ou deux nuits à Khao Lak. Vous gagnez trois à quatre heures de route, et à prestation égale les départs de Khao Lak sont souvent un peu moins chers. Si vous restez basé à Phuket, choisissez un hôtel au nord de l'île, comme à Kamala Beach ou à Bangtao, plutôt qu'à Rawai ou Kata, et vérifiez que votre zone n'est pas facturée en supplément : certaines agences demandent 200 bahts par personne pour Rawai, Nai Harn, Cape Panwa ou Ao Po.

06Prix et choix de l'opérateur

Les prix varient du simple au double pour un programme très proche sur le papier. Voici ce que j'ai relevé chez plusieurs opérateurs en octobre 2026, frais de parc inclus.

Comment choisir son opérateur

Avant de payer, posez ces questions.

• Combien de passagers ? C'est le critère qui change le plus l'expérience : à 35 ou 40, le speedboat est plein, à 20 ou 25, il reste agréable.
• À quelle heure arrive-t-on sur l'île n°8 ? Un bateau qui y arrive avant 10 h 30 ou après 14 h 30 vous épargne le pic de foule.
• Speedboat ou catamaran ? Le catamaran, plus stable, est conseillé en début de saison et aux personnes sensibles au mal de mer.
• Les frais de parc sont-ils inclus ? Presque toujours, mais exigez que ce soit écrit.
• Que comprend le déjeuner ? En général un buffet thaï sur l'île n°4, avec fruits et boissons. Signalez un régime particulier à l'avance.
• Le matériel de snorkeling est-il fourni, et en bon état ? Masque, tuba et gilet sont inclus ; les palmes, pas toujours. Votre propre masque reste la meilleure garantie d'étanchéité.
• Y a-t-il une assurance et un guide qui parle anglais ? Les agences sérieuses incluent une assurance accident et un guide qui accompagne le snorkeling.

L'assurance accident de l'opérateur couvre rarement un rapatriement ou une hospitalisation longue. Une évacuation depuis une île à 65 km de la côte coûte cher : une bonne assurance voyage vaut son prix, surtout si vous plongez.

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07Snorkeling et vie marine

Le snorkeling est la grande force des Similan, même pour ceux qui ne savent pas plonger. À Donald Duck Bay, on entre dans l'eau directement depuis la plage, dans une transparence que mes photos rendent à peine, et les rochers de granite du bord abritent déjà des poissons de récif.

Photos : Pierre Bouyer

Les vrais récifs se trouvent un peu plus loin, aux arrêts snorkeling devant Koh Ba Ngu et Koh Payu : coraux durs, gorgones, anémones avec leurs poissons-clowns, et parfois une tortue de mer qui remonte respirer. La visibilité atteint couramment 20 à 30 m en saison sèche, avec une eau à 28 ou 30 °C.

Ce qu'on peut croiser sous l'eau

Au-delà des poissons de récif, ce sont les grands animaux qui font leur réputation : raies manta, requins-baleines, requins à pointe blanche ou à pointe noire, barracudas et carangues. Ne vous faites pas d'illusions pour autant : en snorkeling à la journée, les raies manta et les requins-baleines restent des rencontres rares, réservées le plus souvent aux plongeurs qui fréquentent Koh Bon, Koh Tachai ou Richelieu Rock entre février et avril.

Photos : Supachaiv / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 · Reinhard Link from Germany / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0

Une partie des coraux peu profonds a souffert des épisodes de blanchissement, et vous verrez des zones grises à côté de coraux en pleine forme.

08Plongée et croisières liveaboard

Les Similan comptent parmi les meilleures destinations de plongée d'Asie du Sud-Est. Deux options : la plongée à la journée depuis Khao Lak, avec deux ou trois plongées, ou la croisière de plusieurs nuits à bord d'un bateau-hôtel, appelée liveaboard. Le liveaboard est la seule façon de passer la nuit dans l'archipel depuis l'interdiction des nuitées sur les îles : 3 à 5 nuits à bord, 3 ou 4 plongées par jour, et l'accès aux sites éloignés que les speedboats ne desservent pas. Les prix commencent autour de 17 500 bahts pour 3 nuits et 21 500 bahts pour 4 nuits sur un bateau économique, jusqu'à 40 000 bahts et plus sur un bateau haut de gamme. Les frais de parc s'ajoutent souvent, de 1 600 à 2 000 bahts selon la durée, comme la location de matériel. Il existe aussi des croisières courtes d'environ 36 heures pour les non-plongeurs, à partir de 9 400 bahts selon une agence.

Les sites de plongée célèbres

Photos : Mr.CMBurns / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 · Supachaiv / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 · Tim Sheerman-Chase / Wikimedia Commons, Public domain

• Elephant Head Rock (Hin Pusar) : un empilement de blocs de granite au sud-ouest de l'île n°8, qui forme des arches, des passages et des tunnels. Courants parfois forts, réservé aux plongeurs confirmés.
• Christmas Point et Breakfast Bend : deux sites autour de Koh Ba Ngu ; Christmas Point, à la pointe nord-ouest de l'île, est un dédale de rochers géants et de passages.
• East of Eden : sur la face est de Koh Payu, l'un des récifs coralliens les plus réputés de l'archipel.
• Koh Bon : la crête ouest, station de nettoyage des raies manta, est l'une des meilleures chances de les voir en Thaïlande.
• Tachai Pinnacle : un pic sous-marin au large de Koh Tachai, avec du courant et de gros poissons.
• Richelieu Rock : attention, ce site ne fait pas partie des Similan. Ce pinacle quasi invisible en surface se trouve dans le parc national de Mu Ko Surin, à environ 80 km au nord, et à près de 200 km de Phuket. On y descend jusqu'à 40 m, au milieu de coraux mous violets, d'hippocampes, de poissons-fantômes et de crevettes arlequins, et c'est l'un des meilleurs endroits du pays pour croiser un requin-baleine. Il n'est accessible qu'en croisière d'au moins 4 nuits, qui l'ajoutent aux Similan.

09Les règles du parc

Les Similan sont un parc national marin aux règles strictes. Voici celles qui vous concernent directement.

• Crème solaire : depuis août 2021, les crèmes contenant de l'oxybenzone, de l'octinoxate, du 4-méthylbenzylidène camphre (4-MBC) ou du butylparaben sont interdites dans tous les parcs marins thaïlandais. Lisez la composition avant de partir, ou portez un lycra à manches longues.
• Ne nourrissez pas les poissons et ne touchez ni le corail, ni les tortues, ni les étoiles de mer. Ne vous tenez pas debout sur le récif.
• Ne prélevez rien : ni sable, ni coquillage, ni morceau de corail. Le sable blanc des Similan est en grande partie du corail broyé.
• Plastique : depuis le 6 avril 2022, les sacs plastiques de moins de 36 microns, les boîtes alimentaires, gobelets, pailles et couverts en plastique jetable, ainsi que les emballages en polystyrène, sont interdits dans les parcs nationaux. Venez avec une gourde.
• Gilet de sauvetage : la plupart des opérateurs l'imposent pendant le snorkeling. Il vous évite de vous agripper au corail pour vous reposer.
• Ne grimpez pas sur les rochers interdits, en particulier autour de Sail Rock, où un panneau d'interdiction est visible sur mes photos du point de vue.

10La meilleure période pour y aller

Le parc n'ouvre que du 15 octobre au 15 mai, et toute la saison n'est pas équivalente.

Pour la foule, novembre et la fin avril sont nettement plus agréables. Évitez aussi les week-ends et les jours fériés thaïlandais.

11Mon avis sur les îles Similan

Commençons par ce qui ne se discute pas : la beauté du lieu. Sur mes photos du 17 mars 2024, le ciel est d'un bleu sans nuage, l'eau passe du blanc au turquoise puis au bleu profond en quelques mètres, et le point de vue de Sail Rock offre un panorama spectaculaire sur la baie. Pour l'eau seule, les Similan valent le voyage.

Photos : Pierre Bouyer

Mais il faut être honnête sur l'autre face. En mars, la plage de débarquement de l'île n°8 ressemble à un quai de gare : les speedboats accostés côte à côte sur le sable, des dizaines de visiteurs qui débarquent en même temps, sacs à la main. Sur le point de vue, on attend son tour pour la photo. Vue d'en haut, la baie est constellée de bateaux. Le quota de 3 325 visiteurs par jour est une bonne chose, mais 3 325 personnes concentrées sur deux plages entre 11 h et 14 h, cela reste beaucoup. Si vous imaginez une île déserte, vous serez déçu.

La journée est aussi longue et chère : 12 à 13 heures depuis le sud de Phuket, dont la moitié dans un minibus ou un bateau, pour environ deux heures sur l'île n°8. D'où mon conseil de dormir à Khao Lak.

J'ai aimé :

• La couleur de l'eau, d'une transparence exceptionnelle, et le sable d'un blanc éclatant.
• Le point de vue de Sail Rock, la plus belle vue de la journée pour une courte montée.
• Le snorkeling accessible depuis la plage, même pour les nageurs moyens.
• Un parc réellement protégé : quota, fermeture annuelle, règles appliquées.

J'ai moins aimé :

• La foule sur la plage de débarquement et sur le point de vue en haute saison.
• La logistique : réveil avant l'aube et des heures de route depuis Phuket.
• Le peu de temps réellement passé sur chaque île, au rythme imposé par le bateau.
• Les excursions bon marché à 35 ou 40 personnes, où l'on se sent dans une chaîne.

Pour qui ? Les Similan sont faites pour ceux qui veulent voir l'eau la plus claire de Thaïlande et qui acceptent une journée encadrée et partagée, ainsi que pour les plongeurs, qui y vivront une tout autre expérience en croisière. Pas pour ceux qui cherchent une plage tranquille. Mon conseil : un petit bateau qui part tôt depuis Khao Lak, en novembre ou fin avril, ou une croisière plongée.

12Les alternatives aux Similan

Si la foule ou le prix vous font hésiter, plusieurs options existent sur la mer d'Andaman.

• Les îles Surin : plus au nord, à environ 55 km du port de Khuraburi, ce parc national ouvre aux mêmes dates, du 15 octobre au 15 mai, avec le même tarif de 500 bahts. Moins fréquenté, il offre un excellent snorkeling dans le chenal entre les deux îles principales et abrite un village de Moken, nomades de la mer, sur Koh Surin Tai.
• Koh Racha : à moins d'une heure de speedboat de la baie de Chalong, au sud de Phuket. L'eau est moins spectaculaire qu'aux Similan, mais l'île se visite sans réveil à 5 h et on peut y dormir. J'y suis allé le 23 mars 2024, et je la présente dans mon article sur Koh Racha.
• Le golfe de Thaïlande : si vous voyagez de mai à septembre, quand les Similan sont fermées, les îles du golfe prennent le relais. Koh Tao est la capitale de la plongée débutante, et la côte ouest de Koh Phangan offre de bons spots de snorkeling, comme Koh Ma.

13Infos pratiques et budget

Réservation : une semaine à l'avance suffit en novembre, mais comptez un mois pour décembre à février.

À emporter : crème solaire sans les filtres interdits, lycra ou t-shirt anti-UV, chapeau, lunettes de soleil, gourde, serviette, sandales qui tiennent au pied pour le sentier de Sail Rock, sac étanche, médicament contre le mal de mer, un peu de liquide pour le restaurant de Koh Miang et la caution éventuelle des palmes. Pour les photos, un grand-angle est idéal au point de vue, et une coque étanche pour téléphone suffit pour le snorkeling.

Où dormir : Khao Lak est la base logique, avec des hôtels de tous niveaux le long des plages de Nang Thong, Bang Niang et Khuk Khak, à 15 à 30 minutes des ports. À Phuket, préférez la côte nord-ouest, de Nai Yang à Kamala.

14Questions fréquentes

15En résumé

Les îles Similan sont la plus belle journée en mer de la côte d'Andaman, à condition de bien la préparer : partir de Khao Lak plutôt que du sud de Phuket, choisir un petit bateau et l'heure d'arrivée sur l'île n°8, éviter le cœur de la haute saison, et respecter les règles d'un parc qui en a besoin. Pour replacer cette excursion dans un voyage plus long, voyez mon itinéraire de 3 mois en Thaïlande, et retrouvez tous mes articles sur la Thaïlande. Pour une journée en mer plus simple au départ de Phuket, Koh Racha reste une excellente alternative.